孔子是创办私学最为杰出的代表，他实行有教无类，创立儒家学说，奠定教育理论体系，对中国古代教育具有决定性的影响。《礼记》中的《大学》《中庸》，尤其是《学记》，更是儒家教育理论的力作。战国时期百家争鸣，儒家的孟子、荀子，各有学术特色。春秋战国时期是中国历史上第一个大动荡、大变革的时代，也是教育剧变的时代。学校教育从官府移向民间，私学兴起，养士盛行。儒、墨、道、法等诸子百家站在不同的阶级或阶层的立场上，各抒己见，相互辩驳，相互争鸣， 而又相互吸收、补充，促进了教育思想的发展和教育经验的丰富，使得这一时期的教育思想呈现出前所未有的广度和深度。构成了中国教育思想史上最为丰富多彩的一页。教育价值呈现多维度发展，奠定了中国古代教育思想的基础，为弘扬中华文明起到了积极的推动作用。

中国是世界上唯一的文化没有中断过的文明古国，专门的、有组织的教育活动至少已延续了4000多年。在整个古代，文化教育可以说一直居于世界领先地位，尤其是将教育视为治国安邦之本，更是中国的一贯传统。秦代推崇法家学说，以暴力和苛政统一思想，焚书禁学，以法为教，以吏为师，结果迅速激化社会矛盾，导致王朝覆灭。汉初去秦苛政，推行道家的无为而治，虽有效地恢复了经济和民间学术文化，但不利于建立强有力的皇权统治。到汉武帝时，采纳董仲舒的建议，罢黜百家，独尊儒术，兴学校，行选士，确立起封建统治阶级的官方意识形态，也成为此后延续两千余年的文教政策，对整个中国封建社会的教育更是产生了重大而深远的影响。

魏晋南北朝近400年，是我国历史上处于分裂和长期战乱的时期。由于社会动荡等原因，官学时兴时废，教育总的来说是不景气的。由于当时社会上佛、道、玄学盛行文学、史学、自然科学发达，儒学不振，退居次要地位。魏晋南北朝时期战争频繁，社会动荡，士人流徙迁移，致使汉代“乡举里选”为主的察举制度难以实行。这一时期豪强地主垄断政权，形成了势力强大的门阀世族集团。这个集团的内部要分配政治权力，这就必须对选士制度进行改革。“九品中正”选士制度在这一背景下产生。“九品中正”选士制度，简而言之，是一种由“中正”官评定士人品级，朝廷按品授官的选士制度。但是自魏末晋初，世家大族的势力日益膨胀，中正官职几乎全部被朝廷的大世族所把持，中正总揽了大权，致使九品中正制偏离了选拔人才的方向，逐渐蜕变成门阀世族的政治工具。原本由德才和家世诸因素共同决定品第的九品中正制，演变成以家世为品评士人唯一标准的贵族化制度，以至于“上品无寒门，下品无世族”。这样就堵塞了寒门士子的仕进之路，他们的学习积极性受到了严重的挫伤，而那些门阀世族子弟也不屑学习。这就严重地影响了当时的学校教育。这是九品中正制的消极作用。

到了南北朝时期，世族势力日趋下降，寒门势力逐渐上升。寒门士子强烈要求参政，九品中正制受到猛烈抨击，察举制度又受到人们的关注，特别是其考试选士的方法日益受到士人的欢迎。统治者为了控制选士的权力，扩大统治基础，也不断地通过考试来选拔人才，就是在这个过程中，科举制度开始萌芽。